디트로이트는 지난 27일(이하 한국시간) 팰리스 오브 어번 힐스에서 벌어진 2008/09 NBA 플레이오프 1라운드 4차전에서 르브론 제임스가 이끄는 클리블랜드에 78-99로 완패, 힘 한번 제대로 써보지 못하고 4연패를 당하며 다음 시즌을 기약해야 하게 됐다. 플레이오프에 오른 16개 팀 가운데 가장 먼저 떨어지는 수모는 '덤'이었다.

디트로이트 피스톤스는 디트로이트 지역을 대표하는 프로 구단 가운데 하나다. 지난 1941년 포트 웨인 피스톤스라는 이름으로 창단한 이 팀은 팀 명칭 자체도 자동차의 이미지에서 따온 것이었다. 이 팀을 창단한 프레드 졸너가 바로 포드나 제네럴모터스(GM) 등에 자동차 부품의 일종인 피스톤을 생산하는 회사였기 때문이다.

지난 1948년 NBA에 가입한 후 1957년 디트로이트로 연고지를 이전한 디트로이트 피스톤스는 디트로이트 인근 어번 힐스에 있는 팰리스 오브 어번 힐스를 홈코트로 사용했고 강팀의 면모를 보이면서 지역 시민들의 사랑을 받았다. 지난 1989년과 1990년, 2004년 등 세차례에 걸쳐 NBA 챔피언 자리를 차지했고 2005년부터 2008년까지 네 시즌 연속 디비전 정상에 올랐다. 특히 2000년대 들어서 모두 6번이나 디비전 정상에 오르며 '21세기의 팀'으로도 불렸다.

하지만 이러한 강팀의 면모는 주전들의 잇단 이적으로 점점 무너지는 양상이다. 4번이나 수비상을 받았던 벤 월러스는 지난 2006년까지 뛴 뒤 시카고 불스로 이적했고 지난 시즌까지 주전 포인트 가드로 활약했던 천시 빌럽스는 앨런 아이버슨과 트레이드되어 덴버 너기츠로 팀을 옮겼다. 센터 라시드 월러스와 파워 포워드 안토니오 맥다이스, 스몰 포워드 타이션 프린스, 슈팅 가드 리차드 해밀턴 등이 버티고 있지만 아이버슨이 부상으로 시즌을 마감한데다 로드니 스터키와 윌 바이넘이 빌럽스의 빈자리를 메우기는 역부족이었다.

여기에 지난 시즌까지 팀의 사령탑이었던 플립 선더스가 워싱턴 위저즈로 팀을 옮기면서 새로 지휘봉을 잡은 마이클 커리도 초보 지도자로서 디트로이트를 강력한 모습으로 이끌기엔 역부족이었다. 모든 상황을 고려할 때 디트로이트 피스톤스의 올 시즌은 강팀의 면모를 이어가기 보다는 '팀 리빌딩'과 같은 시기였기 때문에 '몰락'은 예견된 결과였다.

그러나 디트로이트 시민들은 자신들의 삶에 큰 부분을 차지하는 스포츠에서 느낀 절망감이 더욱 크게 느껴질 수 밖에 없다. 우리 국민들이 선수들의 선전에 기뻐하고 힘을 얻는 것과 같은 이치다.

지역팀의 경기가 있는 날이면 학교가 휴강을 할 정도고 경기에서 이기면 파티까지 하는 미국인들의 생활을 고려할 때 지역 경제가 초토화된 디트로이트 시민들에게 피스톤스의 선전으로 힘을 얻길 원했지만 홈에서 4강 진출 실패의 결과를 받았으니 실망과 절망은 당연한 것이다.

피스톤스의 시즌 마감으로 허탈해진 디트로이트 시민들은 이제 미국프로야구 디트로이트 타이거스의 선전에 기대를 걸고 있다. 다행히도 타이거스는 28일 뉴욕 양키스와의 경기에서 4-2로 이기면서 3연승의 상승세를 타며 11승 8패로 아메리칸리그 중부지구 선두를 달리고 있다.

SPORLD / 디트로이트(미국) = 심윤 sy0714@sporld.kr 하루의 스포츠 뉴스는 SPORLD 인터넷 라디오로 전해드립니다. sporld.saycast.com / 매일 밤 11시~ [Copyright ⓒ 스포츠 언론의 새로운 패러다임 SPORLD(www.sporld.kr) 무단전재 및 재배포 금지]