[SPORLD] 올시즌 미국프로농구(NBA) 정규리그 최우수선수(MVP)인 르브론 제임스가 이끄는 클리블랜드 캐벌리어스가 16전 전승으로 NBA 챔피언에 오를 수 있을 것인지에 대해 예상이 벌써부터 나오고 있다.

클리블랜드는 8일(이하 한국시간) 퀴켄 론스 아레나에서 벌어진 2008/09 NBA 동부 컨퍼런스 4강 2차전 원정경기에서 르브론 제임스(27득점, 3점슛 3개, 3리바운드, 5어시스트, 4스틸)와 안데르손 바레장(12득점, 8리바운드, 4블록) 등의 공수에 걸친 활약으로 애틀랜타 호크스에 105-85 완승을 거뒀다.

포스트시즌 1라운드에서 디트로이트 피스톤스에 4연승을 거둔 클리블랜드는 애틀랜타에도 2연승을 거둬 포스트시즌 6연승의 상승 가도를 달리고 있다.

일단 클리블랜드가 전력상 애틀랜타를 압도하기 때문에 두 시리즈에서 8전 전승을 거둘 가능성은 높다는 것이 전문가들의 분석이다.

클리블랜드는 디트로이트에 4연승을 거둬 지난달 27일 가장 먼저 컨퍼런스 4강 진출을 확정지은 반면 애틀랜타는 마이애미 히트와 대접전을 벌인 끝에 지난 4일에서야 4승 3패의 전적으로 4강에 올랐다. 클리블랜드와 애틀랜타의 컨퍼런스 4강 일정이 지난 6일부터 시작했기 때문에 클리블랜드는 무려 일주일동안 휴식을 가졌기 때문에 하루 밖에 쉬지 못한 애틀랜타보다 체력적인 면에서도 우위에 있다.

특히 1, 2라운드 결과에서도 클리블랜드는 모두 애틀랜타를 20점 이상으로 물리쳤다. 물론 오는 10일과 12일에 애틀랜타 필립스 아레나에서 벌어지는 원정 2연전이 변수이긴 하지만 르브론 제임스의 공수에 걸친 활약이 더욱 빛을 발하고 있어 애틀랜타를 상대로 손쉬운 승리를 거둘 것으로 보여지고 있다.

그러나 클리블랜드의 내심 목표는 포스트시즌 전승 우승이다. 2000/01 LA 레이커스, 2002/03 시즌 뉴저지 네츠, 2004/05 시즌 마이애미 히트가 두 시리즈에서 전승을 거둔 경험은 있지만 전승 우승에 그나마 근접했던 팀이 LA 레이커스였을 뿐 역대 NBA 포스트시즌에서 전승으로 챔피언에 오른 팀은 없었다.

코비 브라이언트와 샤킬 오닐, 데렉 피셔 등을 앞세운 LA 레이커스는 1라운드에서 스코티 피펜, 라시드 월레스가 버틴 포틀랜드 트레일블레이저스에 3전 전승을 거둔 뒤 컨퍼런스 4강에서도 프레드래그 스토야코비치, 크리스 웨버가 있던 새크라멘토 킹스를 4전 전승으로 물리쳤다. LA 레이커스는 컨퍼런스 파이널에서도 팀 던컨, 데이빗 로빈슨이 활약했던 샌안토니오 스퍼스를 4전 전승으로 꺾고 NBA 파이널까지 오르는 상승세를 탔다.

그러나 필라델피아 세븐티식서스와 맞붙었던 NBA 파이널 1차전에서 샤킬 오닐이 44득점과 20개의 리바운드를 잡아내는 활약을 보였음에도 불구하고 무려 48득점을 몰아넣은 앨런 아이버슨에 밀려 101-107로 지면서 11연승이 멈췄다. 물론 2차전부터 5차전까지 4연승을 거두면서 챔피언에 오르긴 했지만 1패가 '옥에 티'로 남았다.

클리블랜드 역시 컨퍼런스 4강에서 전승을 거두더라도 컨퍼런스 파이널과 NBA 파이널을 모두 싹쓸이할 수 있을지는 미지수다. 컨퍼런스 파이널에서는 보스턴이나 올랜도 매직을 상대해야 하고 NBA 파이널 역시 LA 레이커스와 덴버 너기츠의 상승세가 무섭다. 특히 덴버는 아이버슨을 디트로이트로 이적시켰지만 천시 빌럽스, 카멜로 앤서니, J.R. 스미스, 네네의 활약이 무서워 LA 레이커스도 NBA 파이널 진출을 장담할 수 없을 정도다.

그럼에도 불구하고 '황제' 마이클 조던의 후계자로 지목받으며 '킹 제임스'라는 호칭을 얻은 르브론 제임스가 어느덧 조던을 넘어서는 기량을 보이며 NBA를 평정, 클리블랜드의 전승 우승에 대한 기대는 미국 내에서도 높은 편이다.

보스턴, 올랜도, LA 레이커스, 덴버 등 쟁쟁한 강호들을 물리치고 NBA 사상 처음으로 전승 우승을 차지한다면 정규리그에서 66승 16패, 홈경기 39승 2패 등의 가공할만한 성적을 남긴 클리블랜드의 올시즌은 앞으로도 농구팬들의 입에서 오르내릴 것이 분명하다.

※ 사진 : 올시즌 클리블랜드 캐벌리어스를 최강으로 이끌며 데뷔 처음으로 MVP의 영예를 안은 르브론 제임스 / NBA 홈페이지